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No sólo estás arrastrando los virus por el desagüe. El jabón destruye el coronavirus, explica un profesor de química
Mientras los casos de Covid-19 en los Estados Unidos aumentan a más de 1.000 y el miedo se extiende por todo el país, hay un producto de consumo crítico en nuestra gran batalla nacional para «aplanar la curva» o frenar la epidemia: el jabón. Jabón humilde, antiguo, barato y efectivo.
Los virus respiratorios, como el nuevo coronavirus, la gripe y el resfriado común, pueden propagarse a través de nuestras manos. Si alguien está enfermo, una mano puede tocar algo de moco y las partículas virales se pegarán a la mano. Si alguien está bien, las manos actúan como trampas pegajosas para los virus. Podemos recoger gotas que contienen el virus, y se quedarán en nuestras manos, y quizás entren en nuestro cuerpo si nos tocamos la cara con las manos.
Por eso nuestras manos son la primera línea en la guerra contra Covid-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomiendan lavarse las manos con agua y jabón como la mejor manera de limpiarse las manos. «Pero si no hay agua y jabón disponibles, el uso de un desinfectante de manos con al menos un 60% de alcohol puede ayudar», dice el CDC.
Consultamos con Grupo Berni empresas de limpieza y especialistas en higienización y limpieza de superficies, estos, nos dan prioridad al jabón. Sin embargo, según los informes de las noticias, la gente ha estado almacenando y acaparando desinfectante. La situación del desinfectante se está volviendo absurda.
El desinfectante para manos que contiene más del 60% de alcohol funciona contra el Covid-19 y es una buena opción cuando no estás cerca de un lavabo. Pero se está volviendo más difícil de encontrar que una aguja hipodérmica en un pajar.
El desinfectante puede parecer una actualización moderna, científica y más clínica del jabón. Pero estoy aquí para decirles que el jabón – todo tipo de jabón: líquido, sólido, con aroma a madreselva, las versiones inexplicablemente sólo se comercializan para hombres o mujeres – es un producto de mala calidad, e incluso más eficaz que el desinfectante de manos. Deberíamos estar entusiasmados por usarlo, tanto como sea posible.
Eso es porque cuando te lavas las manos con agua y jabón, no sólo te quitas los virus de las manos y los envías por el desagüe. En realidad estás aniquilando los virus, haciéndolos inofensivos.
El jabón «es casi como un equipo de demolición que derriba un edificio y se lleva todos los ladrillos«, dice Palli Thordarson, profesor de química de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
En una reciente llamada telefónica, explicó por qué el jabón es un asesino tan efectivo del Covid-19 y por qué es tan importante enjabonarse las manos durante al menos 20 segundos.
Primero: ¿Qué es el jabón?
Jabón, explica Thordarson, es una frase común para lo que los químicos llaman «anfifilos«. Estas son moléculas que tienen una naturaleza dual. Un extremo de la molécula es atraído por el agua y repelido por las grasas y las proteínas.
El otro lado de la molécula es atraído por las grasas y repelido por el agua. (Si buscas las etiquetas de los productos, el jabón más común es el «sulfato de laurel de sodio» – es un detergente que a menudo se mezcla con otros productos químicos tanto para limpiar nuestras manos como para no dañar nuestra piel).
Es esta construcción química de doble naturaleza lo que hace al jabón tan efectivo.
«Cuando compras un jabón convencional, consiste en una mezcla de estas anfifilas«, explica Thordarson.
Piensa en lo que sucede cuando viertes un poco de aceite de oliva en el agua. El aceite se acumula en una masa que flota. «Eso es porque las grasas no se mezclan con el agua», dice. Pero si se mezcla un poco de jabón en el aceite y el agua, el aceite se dispersará. Básicamente, eso sucede porque el jabón es atraído por la grasa, a través de su lado amante de la grasa, pero luego la rompe, arrastrándola al agua a través de su lado amante del agua. Es un golpe de uno-dos. Rodea las partículas de aceite y las aleja unas de otras.
Las moléculas de jabón atacan la grasa
Ahora, por suerte para nosotros, los coronavirus son un poco como el aceite mencionado en el ejemplo anterior: trozos de información genética – codificados por el ARN – rodeados por una capa de grasa y proteína.
A Thordarson le gusta llamar a los virus «bolas de grasa de tamaño nano». Y las bolas de grasa, sin importar el tamaño, son el tipo exacto de cosa que al jabón le encanta aniquilar.
¿Por qué el jabón funciona tan bien con el SARS-CoV-2, el coronavirus y la mayoría de los virus?
Porque es una nanopartícula autoensamblada en la que el eslabón más débil es la bicapa lipídica (grasa). Un hilo de dos partes sobre el jabón, los virus y la química supramolecular.
Cómo el jabón destruye los virus
El jabón ataca el virus como desengrasa el aceite en el agua.
«Es casi como una palanca; comienza a separar todas las cosas«, dice Thordarson.
Un lado de la molécula de jabón (la que es atraída por la grasa y repelida por el agua) se introduce en la capa de grasa y proteína del virus. Afortunadamente, los enlaces químicos que mantienen al virus unido no son muy fuertes, así que esta intrusión es suficiente para romper la capa del virus.
«Se separa el virus, se lo hace soluble en agua, y se desintegra«, dice.
Entonces los fragmentos inofensivos del virus se tiran por el desagüe. (Y aunque el jabón no destruya todos los virus, los eliminarás de tus manos con agua y jabón, así como cualquier grasa a la que se puedan aferrar).
El truco es que todo esto lleva un poco de tiempo, y es por eso que necesitas tomarte al menos 20 segundos para lavarte las manos.
En primer lugar, tu piel está arrugada, y toma tiempo para que el jabón penetre en todos los diminutos pliegues y destruya los virus que acechan en su interior. Luego el jabón necesita unos momentos para hacer su trabajo químico.
«Se necesita un poco de tiempo para que todo el jabón interactúe de un lado a otro con la partícula de virus«, dice. Veinte segundos deberían bastar para hacer el truco.
El alcohol, el principal ingrediente del desinfectante de manos, también puede destruir virus. Los desinfectantes «funcionan de manera similar, las moléculas de alcohol son como anfifilas», dice. El asunto es que se necesita una concentración muy alta de alcohol para lograr el mismo efecto. (Los productos químicos llamados compuestos de amonio cuaternario – el principal ingrediente del Lysol – también matan los virus pero pueden ser un poco más duros para la piel).
El CDC recomienda un desinfectante con un 60 por ciento de alcohol, por lo que hay que tener cuidado con los desinfectantes o toallitas en el mercado que no cumplen con este estándar (o que no contienen alcohol en absoluto). El desinfectante para manos es útil, pero puede fallar en situaciones no ideales. Si sus manos están húmedas o sudorosas cuando usa el desinfectante, eso puede diluirlo y disminuir su eficacia. Además, el desinfectante no limpia las manos de la grasa pegajosa a la que también se pueden adherir los virus.
«El jabón no falla fácilmente«, dice Thordarson.
Tampoco importa la formulación del jabón. No necesitas «jabón antibacteriano» – que la Administración de Alimentos y Drogas aconseja que se salte por completo debido a la falta de evidencia de su utilidad. Y no necesitas un detergente súper fuerte como el que pondrías en el lavavajillas o en la lavadora.
Un simple jabón funciona bien. «Mientras le des un poco de tiempo, hará su trabajo.«
Todo esto, al menos, me excita para lavarme más la mano. Mientras me lavo con agua y jabón y cuento hasta 20, voy a imaginar una batalla que se libra a nanoescala en los diminutos pliegues de mi piel.
El jabón se está cargando, adhiriéndose a los virus (así como a la suciedad y otras grasas), y desgarrándolos de forma brutal y heroica. Es casi como los Vengadores, pero mejor. Porque es real. Y puede ayudar a detener la propagación de este brote.
