¿Es el amor sólo un químico fugaz en el cerebro?

Los sentimientos románticos se basan en un complicado brebaje de química y psicología. Pero como parte de nuestra serie sobre Las grandes preguntas de la vida con La conversación, nos preguntamos, ¿pueden desaparecer?

Recientemente me he enamorado perdidamente, pero mis cínicos amigos siguen diciéndome que el amor no es más que un cóctel de feromonas, dopamina y oxitocina, y que estos desaparecen después de un par de años. La idea me asusta, hace que todo parezca sin sentido.

¿Es el amor realmente sólo química cerebral?

No es casualidad que el verso más erótico de la poesía sean todas las preposiciones. La esencia del amor, al menos del amor apasionadamente romántico, se revela en su propia gramática. Nos «enamoramos«, no «vagamos» por ella. Y, como usted dice, caemos «de cabeza«, no arrastrando los pies – a menudo a «primera vista» más que en una inspección cuidadosa. Nos enamoramos «locamente, ciegos» a los vicios del otro, no en la valoración racional de sus virtudes.

El amor romántico es abrumador, irresistible, balístico. Nos controla más de lo que nosotros nunca lo controlamos. En un sentido es un misterio, en otro es pura simplicidad – su curso, una vez comprometido, predecible e inevitable, y su expresión cultural más o menos uniforme a través del tiempo y el espacio. El impulso de pensar en ello en términos de causas simples precede a la ciencia. Considere la flecha de Cupido, la poción de un hechicero –

El amor parece elemental.

Sin embargo, el amor no es fácilmente conquistado por la ciencia. Veamos por qué: Las feromonas sexuales, sustancias químicas diseñadas para transmitir la disponibilidad reproductiva a otros, se citan a menudo como instrumentos clave de atracción. Es una idea atractiva. Pero mientras que las feromonas juegan un papel importante en la comunicación entre insectos, hay muy pocas pruebas de que existan en los humanos.

¿Puede el amor realmente permanecer con nosotros a lo largo de nuestras vidas?

El bloqueo de la oxitocina interrumpe la unión de la pareja que es aquí un sustituto del amor, y hace que los topillos sean más moderados en sus expresiones emocionales. Por el contrario, induciendo un exceso de oxitocina en otras especies de topillos no monógamos, se reduce su gusto por la aventura sexual. En los humanos, sin embargo, los efectos son mucho menos dramáticos – un sutil cambio en la preferencia romántica por lo familiar sobre lo nuevo. Así que la oxitocina está lejos de ser esencial para el amor.

Por supuesto, incluso si pudiéramos identificar tal sustancia, cualquier mensaje – químico o de otro tipo – necesita un destinatario.

Entonces, ¿dónde está el buzón del amor en el cerebro?

¿Y cómo se transmite la identidad del «elegido», dado que ninguna molécula podría codificarla?

Cuando el amor romántico se examina con imágenes del cerebro, las áreas que se «iluminan» se superponen con las que apoyan el comportamiento de búsqueda de recompensas y de objetivos. Pero el hecho de que partes de nuestros cerebros se inflamen por una cosa no nos dice mucho si están igual de excitados por otra muy diferente. Y los patrones observados de amor romántico no son tan diferentes de los del vínculo materno, o incluso del amor del equipo de fútbol favorito de uno. Así que sólo podemos concluir que la neurociencia aún tiene que explicar esta emoción de «cabeza sobre los talones» en términos neurales.

¿Simplemente necesitamos más experimentos?

Sí, suele ser la respuesta de los científicos, pero esto supone que el amor es lo suficientemente simple como para ser capturado por una descripción mecanicista. Cada decisión reproductiva no puede ser ni simple ni uniforme, ya que no se puede permitir que nos guíe una sola característica, y mucho menos la misma. Aunque la altura sea universalmente atractiva, si la biología nos permitiera seleccionar sólo la altura, ya tendríamos gigantismo. Y si las decisiones tienen que ser complejas, también debe serlo el aparato neural que las hace posibles.

Si bien esto explica por qué la atracción romántica debe ser compleja, no explica por qué puede sentirse tan instintiva y espontánea – a diferencia del modo deliberativo que reservamos para nuestras decisiones más importantes.

¿No sería mejor una racionalidad fría y distante?

Para ver por qué no lo sería, considere qué razonamiento explícito hay en primer lugar. Evolucionando más tarde que nuestros instintos, necesitamos la racionalidad sólo para desprendernos de los fundamentos de una decisión para que otros puedan registrarla, comprenderla y aplicarla independientemente de nosotros.

Pero no hay necesidad de que nadie más entienda los motivos de nuestro amor, de hecho lo último que queremos hacer es proporcionar a otros una receta para robar nuestro objeto de deseo. Igualmente, al ceder el control a la práctica cultural registrada, la evolución pondría demasiada «confianza» en una capacidad – la racionalidad colectiva – es decir, en términos evolutivos, demasiado joven.

También es un error pensar que el instinto es simple e inferior a una deliberación cuidadosa. El hecho de que sea tácito lo hace potencialmente más sofisticado que el análisis racional, ya que pone en juego un conjunto más amplio de factores de los que podríamos tener simultáneamente en nuestras mentes conscientes. La verdad de esto nos mira fijamente a la cara: piense en lo mucho mejor que somos en el reconocimiento de una cara en comparación con la descripción de la misma.

¿Por qué debería ser diferente el reconocimiento del amor?

En última instancia, si los mecanismos neuronales del amor fueran simples, debería ser posible inducirlo con una inyección, para extinguirlo con un bisturí mientras se deja todo lo demás intacto. La fría y dura lógica de la biología evolutiva hace esto imposible. Si el amor no fuera complicado, nunca habríamos evolucionado en primer lugar.

Dicho esto, el amor – como todos nuestros pensamientos, emociones y comportamientos – se basa en procesos físicos en el cerebro, una interacción muy compleja de ellos. Pero decir que el amor es «sólo» química cerebral es como decir que Romeo y Julieta son «sólo» palabras – no lo entiende. Al igual que el arte, el amor es más que la suma de sus partes.

Así que aquellos de nosotros que tenemos la suerte de experimentar su caos debemos dejarnos llevar por las olas. Y si terminamos hundidos en las rocas ocultas en el mar, podemos obtener consuelo sabiendo que la razón no nos habría llevado más lejos.